Normalmente, los tejidos se comunican a través de una ráfaga de factores de crecimiento, pasan de una célula a otra para controlar los niveles de crecimiento y aseguran que las células permanezcan dentro de los límites normales. Las células cancerosas, sin embargo, a menudo adquieren la habilidad para dar este permiso, para que puedan crecer sin preocuparse por las consecuencias de sus vecinos.
El factor de crecimiento epidérmico es parte de una red compleja de factores de crecimiento y receptores, que juntos ayudan a modular el desarrollo de las células, este factor es liberado por estas últimas, y luego es recogido por la propia célula, estimular su propio crecimiento, o por células vecinas, estimulando su capacidad de división.
Los receptores en la superficie de la célula se unen al factor de crecimiento epidérmico y transmiten la señal en el interior. Cuando el receptor se une al factor epidérmico, se activa mediante la formación de un dímero con otros receptores.
Cuatro receptores similares han sido descubiertos: el receptor del factor de crecimiento epidérmico y tres variantes, estos pueden dimerizar con ellos mismos, o mezclar y combinar para formar heterodímeros con los otros tipos.
El conjunto de factores de crecimiento que interactúa con estos receptores es aún más variado, que incluyen factor de crecimiento epidérmico, factor de crecimiento transformante-?, y un número de neurregulinas -familia de cuatro proteínas relacionadas, que forman parte de la familia del factor de crecimiento epidérmico-, lo cual permite mucha sutileza en los mensajes enviados y entregados por esta red de señalización reguladoras del crecimiento.
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